
至正二十四年(1364)正月初,朱元璋在旧王府内接受群臣跪拜,登上吴王位。至正二十七年(1367)十月,派徐达、常遇春率兵北伐,攻克元大都(今北京)。次年正月初四,朱元璋在应天府称帝,国号"明",建元洪武。八月,下诏设南北两京,以金陵为南京,大梁(今开封)为北京。自1366年起,他下令建造皇宫和扩建应天府城作为都城,至1386年完工。都城周长33.676公里,为世界现存第一大城。都城外又筑有外郭,长60公里。他重视兴修水利,开通胭脂河。
为造就人才,洪武十四年(1381)在鸡笼山下建国子监,到永乐二十年(1422)已有学生9972人,供读书和住宿的"号房"1000多间,供外国留学生用的"王子书房"和"光哲堂"100多间。将元末建于鸡笼山上的观象台扩建成国家天文台--钦天台。他制定了各项制度,维护封建秩序,诸如严刑律以整肃吏治,造鱼鳞册以防豪猾兼并。又下令承认农民开垦的荒地归农民所有,大力提倡种植桑、麻、棉和其它经济作物,发展手工业,振兴经济,为明王朝近300的基业奠定了基础。
洪武三十一年(1398),朱元璋病逝,与马皇后合葬于明孝陵。